Все равно кинулся на меня, но уже не так резво. Теперь я могла более тщательно прицелиться, что очень важно. Клинок-то остался всего один. Но кое-чего можно было теперь не опасаться, даже если не попаду. Руку он мне точно не откусит, как бы глубоко в пасть ни засунула. Зверь ее уже просто не может закрыть до конца. В общем, в любом случае с голоду подохнет, только ждать подобного исхода я, естественно, не собиралась.

После непродолжительных танцев мне удалось использовать и второй меч. Вот только опять недооценила саблезубого противника. Пастью он пользоваться не мог, но рог-то никуда не делся! Едва меня на него не насадил. Успела ухватиться рукой и, оттолкнувшись, перелетела через спину хищника. Даже сгруппироваться не вышло, упала на бок. Опасная получилась охота. Обычно я так сильно не рисковала. Но мне было необходимо доказать себе и всем, что в тот раз была простая случайность и недоразумение. И то, что зверь вдвое больше, только к лучшему.

Однако не только опасная охота, но и удачная! Трофей явно уже захлебывался собственной кровью. На меня больше не бросался, но и падать замертво не спешил. Побрел прочь. Мне ничего не оставалось делать, как вернуться за антилопой, взвалить ее на плечи, после чего отправиться вслед за хищником в надежде, что он долго не протянет. Пытаться добить не имело смысла, у меня, кроме нескольких ножей и мифрилового наконечника на хвост, просто ничего не было. Не камнями же в него кидаться?

К счастью, идти пришлось недолго. А то ведь по опыту знаю, некоторые обитатели Проклятых Земель, даже будучи смертельно раненными, способны убегать от преследователей еще не один день. Или, наоборот, преследовать сами. В данном случае оба таких варианта были неприемлемы. Но повезло. Зверь вскоре остановился и рухнул на бок. Тихо и без криков. Через непродолжительное время гигант просто сдох. Победа, причем один на один без всякой магии.

Один меч я достала легко, а второй хищник умудрился загнать себе слишком глубоко в кость. Как только не сломал, непонятно. Хотя понятно, гномья работа. Сама делала, а коротышки мне помогали. Работы тогда вложила немало, пива с гномьим самогоном выпила еще больше, зато результат не вызывает нареканий.

Теперь тоже пришлось изрядно повозиться, пока его вырезала из тела поверженного гиганта. Представила себе эту голову висящей на стене в зале замка среди других моих трофеев. Смотрелось бы весьма и весьма неплохо, но увы… Будучи реалисткой, прекрасно понимала, что до другого континента никак не дотащить. Вот если бы сюда контейнер, уменьшающий размер и вес, тогда да, а так не стоит и мечтать. Пришлось ограничиться вырезанием клыков, это тоже оказалось занятием не из простых.

Когда закончила, с удивлением обнаружила, что прошло совсем немного времени. В город успевала еще до полудня.

Глава 39

Дим. Попаданец

Так получилось, что к моменту возвращения нашей охотницы все защитные системы, что планировали поставить Эль с Ларой, были уже практически готовы. Поскольку время еще имелось, принесенной антилопой решили заняться вечером, а пока Эль наложила на нее сохраняющее заклинание. До темноты еще могли сделать полноценную ходку в город, чем и занялись.

Отправились уже знакомой дорогой в сторону дворца. Нет, внутрь лезть никто не собирался, даже Анжа. Просто хвостатая хотела как следует исследовать все вокруг, чтобы зайти в гости уже ночью. Не этой, она и так одну почти не спала, а следующей. Охотница на нечисть и в одиночку бы сходила, но решили не разделяться без необходимости.

До дыры в стене дошли быстро и без приключений. Да и смотреть там было не на что, уже дважды тут проходили. Затем стали двигаться против часовой стрелки по улице, огибающей весь холм, а заодно отделяющей крепость от остальной части города. Вскоре обнаружили еще один пролом, но не оплавленный, как первый, а пробитый куда грубее.

Потом нашли еще двое ворот. Первые заперты и тоже несли следы неудачного штурма. Они выходили на широкую улицу, что вела в глубь города и располагалась с противоположной стороны от того направления, по которому мы пришли. Видимо, там, на другом конце, тоже имелся вход в город. Вторые, наоборот, выходили в узенький переулок и были распахнуты настежь. Определить, сбежал ли этим путем кто-то во время штурма или их открыли уже после, возможность отсутствовала. В любом случае у хвостатой теперь было как минимум три пути отступления. Хотя, по большому счету, для нее и стена не преграда.

Разумеется, пока шли вокруг дворцового холма, не молчали, а разговаривали. В основном этот самый дворец и обсуждали. Только никаких идей, которые могли бы хоть что-то объяснить, в ходе беседы не возникло.

– Жаль, не подумали ту серебряную посуду прихватить, когда была такая возможность, – посетовал я. – Поднос с чашками ладно, а золотые ложечки можно было бы взять на память.

– Кто не подумал, а кто вовсе наоборот, – похвасталась Анжа, извлекая упомянутую ложку из кармана.

Однако закончить разговор на эту тему не получилось. С одной из соседних улочек раздался звук шагов. К нам навстречу шел человек. Самый обыкновенный, в практичной, хотя и довольно поношенной, одежде. Порванной с правого боку… и окровавленной. Чем ближе подходил, тем меньше у него оставалось сходства с живым. Вскоре совершенно отчетливо поняли, что перед нами ходячий мертвец, хотя и довольно свежий. Во всяком случае, гнить еще не начинал, да и кожа почти нигде синеватыми пятнами не покрыта. Данное обстоятельство совершенно однозначно говорило, что город посещают гораздо чаще, чем можно подумать, глядя на имеющиеся следы.

Мертвец не только двигался быстрее и скоординированней, чем уже виденные скелеты. Он и повел себя совсем иначе. Вместо того чтобы тупо зашагать в сторону ближайшего живого, достал из ножен клинок. То ли узкий меч, то ли широкая шпага, не суть важно. Главное, сам факт.

Хотел выйти вперед, даже за рукоять схватился, но больше ничего не успел. Первой клинок обнажила даже не Анжа, а Лара. Не знаю, каким фехтовальщиком этот зомби был при жизни, но сегодня явно не его день. Лязг скрестившихся клинков, удар в колено, еще один в локоть, и меч со звоном упал на мостовую. А вслед за ним и голова.

Темная эльфийка отступила назад и огляделась по сторонам в поисках, чем бы вытереть свой клинок. Крови на мифриле лезвия видно не было, но все равно совать в ножны грязным – не дело. Одежда покойника, хоть и выглядела нормально, в данном случае не подходила. Хорошо хоть травы вокруг хватало. Меня же ее действия во время короткой схватки навели на воспоминания о Земле.

Нет, охотой на всяких зомби-вампиров там не занимался, и Ван Хельсинг точно не мой псевдоним. Но фильмы-то некоторые видел. И уже тогда не мог понять логику голливудских героев (ясно, что на самом деле режиссеров, но не суть). Не важно, что заставляет двигаться твоего противника. Кислород, насыщающий кровь у живых, чужая выпитая кровь у вампиров, электрические импульсы у роботов или какая-то непонятная магия у живых мертвецов и прочей нечисти…

Точку опоры еще никто не отменял. Выбей эти точки, то есть нанеси удары по суставам, и все. В Голливуде такой идеей никто и никогда не озабочивался, а моя Лара как раз с ударов по колену и локтю начала.

– Кстати, все время забываю спросить, – вспомнил я. – За счет чего живые мертвецы вообще двигаются и почему свежие куда активнее скелетов? И еще: по какой причине они нападают на живых? Неужели и вправду хотят сожрать мозг?

Все три спутницы как-то странно на меня посмотрели. Потом молчание нарушила Анжа:

– И кто тут страшный повелитель Проклятых Земель, которого кое-где еще Темным Властелином называют?

– Вопрос, конечно, интересный, но совершенно не дает ответа на заданный мною перед этим, – выкрутился я.

– Дорогой, скажи, где ты набрался таких, как бы это помягче сказать, идей? – спросила Лара.

– Что ты имеешь в виду? – не сразу понял ее.